Gli ingredienti attivi (API) sono raramente trasportati da soli, gli altri ingredienti inattivi sono eccipienti. Un eccipiente è qualsiasi componente, diverso dal/i principio/i attivo/i, presente in un medicinale o utilizzato nella fabbricazione del prodotto. La funzione prevista di un eccipiente è quella di agire come veicolo (veicolo o base) o come componente del trasportatore della/e sostanza/e attiva/e e, così facendo, contribuire ad attributi del prodotto quali stabilità, profilo biofarmaceutico, aspetto e l accettabilità del paziente e alla facilità con cui il prodotto può essere fabbricato.

Di solito, nella formulazione di un medicinale viene utilizzato più di un eccipiente. Gli eccipienti svolgono un ruolo centrale nello sviluppo del processo del prodotto farmaceutico finito (FPP).