Les principes actifs (API) sont rarement transportés seuls, les autres principes inactifs sont des excipients. Un excipient est tout composant, autre que la ou les substances actives, présent dans un médicament ou utilisé dans la fabrication du produit. La fonction prévue d un excipient est d agir en tant que support (véhicule ou base) ou en tant que composant du support de la ou des substances actives et, ce faisant, de contribuer aux attributs du produit tels que la stabilité, le profil biopharmaceutique, l apparence et l acceptabilité du patient et à la facilité avec laquelle le produit peut être fabriqué.

Habituellement, plus d un excipient est utilisé dans la formulation d un médicament. Les excipients jouent un rôle central dans le développement du processus de produit pharmaceutique fini (FPP).