Wirkstoffe (APIs) werden selten allein transportiert, die anderen inaktiven Inhaltsstoffe sind Hilfsstoffe. Ein Hilfsstoff ist jeder Bestandteil außer dem/den Wirkstoff(en), der in einem Arzneimittel vorhanden ist oder bei der Herstellung des Arzneimittels verwendet wird. Die beabsichtigte Funktion eines Hilfsstoffs besteht darin, als Träger (Vehikel oder Basis) oder als Bestandteil des Trägers des Wirkstoffs bzw. der Wirkstoffe zu wirken und dabei zu Produkteigenschaften wie Stabilität, biopharmazeutisches Profil, Aussehen beizutragen und Patientenakzeptanz und die Leichtigkeit, mit der das Produkt hergestellt werden kann.

In der Regel wird bei der Formulierung eines Arzneimittels mehr als ein Hilfsstoff verwendet. Hilfsstoffe spielen eine zentrale Rolle bei der Entwicklung von Verfahren für pharmazeutische Fertigprodukte (FPP).